Białka to podstawowe składniki wszystkich żywych komórek, zawierające organiczne połączenia azotu. Białka utrzymują strukturę organizmów żywych i biorą udział we wszystkich zachodzących w nich procesach. Cząsteczki białek składają się z aminokwasów (jest ich ok. 20). Ośmiu z nich (tzw. egzogennych) organizm nie jest w stanie syntetyzować – musi je zatem otrzymywać z zewnątrz, w postaci gotowej, w pożywieniu.
Wyróżnia się białka pełnowartościowe, w których występują wszystkie aminokwasy egzogenne w optymalnych proporcjach (są to białka zwierzęce) oraz białka niepełnowartościowe, w których zestaw aminokwasów egzogennych jest niekompletny (są to białka roślinne). Najkorzystniejszy skład białka pełnowartościowych mają: mięso, ryby, mleko, sery oraz jaja. Te ostatnie najczęściej stanowią wzorzec składu aminokwasowego (łącznie białko i żółtko).
Zapotrzebowanie dobowe na białka osób dorosłych waha się od 65 do 110 g. U niemowlęcia wynosi ok. 4 g na 1 kg masy ciała, u człowieka dorosłego średnio 1,1 g (czyli 80…85 g dziennie). Dla osób dorosłych 1/3 tego powinny stanowić białka zwierzęce, a dla dzieci i młodzieży, kobiet ciężarnych i karmiących udział białek zwierzęcych powinien być równy 1/2. Trwały niedobór białka pełnowartościowych powoduje zmniejszenie odporności, osłabienie, zachwianie równowagi nerwowej, nadpobudliwość. Jest szczególnie niebezpieczny u dzieci – powoduje zahamowanie wzrostu i rozwoju umysłowego. Nadmierne spożycie białka w postaci mięsa nie jest wskazane ze względu na przeciążenie układu trawiennego i nerek.